水虫は皮膚糸状菌という真菌（カビ）によって生ずる感染症です。足白癬は痒いものだと誤解していますが、足白癬の人で痒がるのは10％程度です。しかも痒くなるのは夏期で、秋になると痒くなくなることが多いです。また1年中痒みがない患者さんもいますので、足白癬があることに気がつかない人が多くいます。
白癬菌は皮膚の表面に存在する角層や毛、爪に寄生するので、白癬菌が寄生している部位をメスやハサミでとって、顕微鏡で観察します。この時苛性カリ（KOH）を検査材料にたらし、カバーグラスで覆ってから顕微鏡で観察すると、角層や爪などが溶けて白癬菌が見えやすくなります。
最も頻度が高い足白癬は、家庭内の足ふきマットやスリッパなどを長い間共用していると、それらに付着した白癬菌が足に感染して発症します。皮膚の角層に感染した白癬は、抗真菌作用を有する塗り薬をきちんとつければ、良くなります。
しかし、角層がかなり厚くなっている角質増殖型と呼ばれる病型や、白癬菌が髪の毛や爪に寄生している場合は、飲み薬を飲まないと治りません。飲み薬は全ての白癬に有効ですが、副作用や他の薬剤との飲み合わせの問題があるなどの欠点もあります。 体部白癬や股部白癬は塗り薬を2週間程度つけ続ければ治ります。しかし足白癬では、自覚症状がない部分も含め、指の間から足の裏全体に、最低4週間毎日治療を続けないと治りません。
また、市販されている水虫薬でも治すことができます。ただし市販薬は白癬菌に効く成分だけでなく、クロタミトンとかジブカインなどが配合されていることが多いため、病院で処方される薬よりかぶれる頻度が高いです。しかもかゆみや水疱など足白癬とよく似た皮膚病はたくさんありますので、皮膚科医の診察が必要です。
